Le Modèle 1912 est une évolution du Winchester M97 conçu par John Browning. Lancé en 1912, le M12 est une version simplifiée dans laquelle le chien externe a disparu. Jusqu'en 1965, plus de 2 millions de M12 sont vendus. C'est l'élévateur qui verrouille la culasse en prenant appui sur la carcasse. Le modèle vendu est take-down et possède un compensateur Lyman.
C’est l’armurier américain Sylvester Roper en 1866 qui en eut le premier l’idée, reprise ensuite par le britannique J.S. Heath en 1880 avec déjà une excroissance en bout de canons jugée guère esthétique. C’est d’ailleurs cet argument qui reviendra le plus souvent pour tordre le cou à cette idée pourtant mise en pratique très vite aux USA par le colonel Richard Cutts, inventeur du compensateur de recul bien connu sur le PM Thomson (la mitraillette d’Al Capone si on veut), mais également essayé sur la Winchester 97. Il vendit ses droits en 1929 à la firme Lyman Gunsights qui adopta immédiatement en sus du fameux « Cutts compensator » des chokes amovibles de différentes longueurs très prisés des tireurs sportifs, notamment au skeet, car on annonçait 15 à 30 % de recul en moins pour des gens tirant beaucoup.
Durant la Première Guerre mondiale, les militaires des États-Unis utilisent une version à canon court et tenon de baïonnette, appelée « Trench Gun » (fusil de tranchée). La rapidité de la manœuvre de la pompe du M12 et sa capacité de 6 coups le rendent efficace pour les nettoyeurs de tranchées. Il est remis en service en nombre réduit dans l'US Army et l'US Marine Corps durant la Seconde Guerre mondiale, la guerre de Corée et enfin la guerre du Viêt Nam.
